В центре радиогалактик располагается сверхмассивная черная дыра, которая поглощает материю и выбрасывает мощные струи заряженных частиц в противоположные стороны. Эти струи, сталкиваясь с межзвездной средой, формируют большие области — лепестки, наполненные намагниченной плазмой. Релятивистские электроны, находящиеся в лепестках, движутся по спирали вокруг магнитных полей, излучая радиоволны. Астрономы назвали эти длинные структуры радио-лепестками.
Недавние наблюдения, проведенные командой из университета Кейптауна вместе с учеными из Шотландии, Италии и Мадагаскара на радиотелескопе MeerKAT, выявили, что система J022248−060934 обладает тремя парами лепестков, расположенных по обе стороны от центра. Наличие трех пар свидетельствует о том, что черная дыра прошла как минимум три цикла активности, включая включения и выключения. Общая длина радиоизлучения составляет около 5 миллионов световых лет, что позволяет отнести объект к гигантским радиогалактикам. J022248−060934 стала лишь седьмым известным примером так называемых «тройных-двойных» радиогалактик.
Анализ радиоизлучения показал, что внешние лепестки содержат более старые частицы, в то время как внутренние — следы более свежей активности. Первый выброс, сформировавший самые удаленные лепестки, произошел не менее 16 миллионов лет назад. Этот активный этап длился около 10 миллионов лет, после чего последовала пауза в 1 миллион лет. Второй цикл занял примерно 7 миллионов лет, а третий, продолжающийся в настоящее время, длится уже около 8 миллионов лет.
Данные исследования указывают на то, что черная дыра большую часть времени находится в активном состоянии, а периоды покоя очень короткие. Авторы работы отмечают высокий коэффициент активности — 90% в первой активной фазе, что подразумевает, что ядерная активность источника прерывается только на короткие промежутки. Открытие противоречит предыдущим данным, предполагающим длительные паузы между активными фазами. Исследователи подчеркивают, что стоит с осторожностью относиться к новым оценкам возраста из-за ограничений наблюдательных данных.
Редкие системы, подобные J022248−060934, помогают понять, как сверхмассивные черные дыры растут и влияют на свои галактики, а их слоистая структура сохраняет информацию о циклах активности, определяющих эволюцию радиогалактик. Результаты исследования были опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.